New Hampshire secretário de Estado de longa data, Bill Gardner, olhou em silêncio na semana passada como Bernie Sanders estava em seu escritório e descarregado em uma nova lei de residência eleitoral que Gardner apoia.
A lei, que está sendo contestada no tribunal, significa que estudantes universitários de fora do estado que votam nas eleições de New Hampshire estão sujeitos a requisitos de residência, como obter carteiras de motorista de New Hampshire ou registrar seus carros. A medida, disse Sanders aos jornalistas, foi um ultraje. Ele comparou-o a um imposto de voto “projetado para manter os jovens de participar no processo político, porque eles não são favoráveis à agenda republicana.”
Desde que foi eleito pela Primeira Vez pelo Legislativo em 1976, aos 28 anos, Gardner promoveu uma imagem como um defensor apolítico do cobiçado primeiro lugar do estado no calendário presidencial primário. Mas, como outra safra de candidatos, incluindo Sanders, caminha através de seu escritório para se registrar para a cédula de fevereiro, o legado de Gardner é menos claro.
“Mesmo que ele tenha sido um mais controverso, mesmo polarizando, figura ultimamente, uma coisa que sempre houve uma espécie de acordo bipartidário sobre o papel de Gardner como o pastor, o embaixador da boa vontade das primárias presidenciais de New Hampshire”, disse Dante Scala , professor de ciência política da Universidade de New Hampshire.
Gardner, um democrata, está a menos de um ano de uma revolta partidária que quase lhe custou o emprego. E em um ponto no início deste ano, 18 dos candidatos presidenciais democratas assinaram uma carta da senadora democrata Jeanne Shaheen “denunciando publicamente esta lei de supressão eleitoral.”
Em uma entrevista de seu escritório no Capitólio do estado, Gardner não responderia diretamente a Sanders. Mas ele não recuou de seu apoio à lei de residência e disse que ele é “a última pessoa na terra que vai querer impedir os estudantes universitários” de votar.
“Se vai haver um período de tempo que as pessoas vão dizer que ‘Você é um supressor de votos, o Estado é um supressor de votos, qualquer um que suporta isso é um supressor, você está fazendo as pessoas pagarem um imposto de voto, você está fazendo as pessoas fazerem coisas que não deveriam estar fazendo ‘eles certamente têm o direito de dizer isso”, disse Gardner. “Mas todos nós seremos julgados durante o teste do tempo.”
O problema para Gardner ganhou força após a eleição de Donald Trump, quando ele aceitou uma posição sobre a comissão de integridade eleitoral que o presidente criou para investigar suas alegações infundadas de que milhões de pessoas votaram ilegalmente em 2016, custando-lhe o voto popular para a democrata Hillary Clinton.
O líder da comissão, o republicano do Kansas Kris Kobach, escreveu uma coluna argumentando sem provas claras de que a fraude eleitoral poderia ter afetado o resultado da eleição de New Hampshire para o Senado dos EUA em 2016, o que levou à vitória da democrata Maggie Hassan sobre a republicana Kelly Ayotte.
Gardner, um dos vários democratas no painel, defendeu a integridade da eleição de seu estado e sua decisão de participar do painel agora dissolvido.
“Por que você se recusaria a estar na mesa se vai haver esse tipo de discussão?”, Disse ele na entrevista.
Entre a comissão e o apoio à legislação de residência patrocinada pelo Partido Republicano, os democratas se revoltaram, buscando derrubar Gardner no ano passado em uma votação pelo Legislativo estadual. Enquanto Gardner navegou através de tais votos no passado, ele só venceu por pouco desta vez, auxiliado pelo apoio de republicanos proeminentes e alguns democratas.
“Eu acho que se ele tivesse perdido, poderia muito bem ter prejudicado o seu legado, porque as pessoas teriam dito: ‘Veja, eu lhe disse. Ele não está executando-o do jeito que ele fez antes'”, disse Stephen Merrill, um ex-governador republicano em New Hampshire. “Mas acho que sua vitória absolutamente consolidou seu legado histórico.”
Como o período de arquivamento para presidente começou na semana passada, Gardner estava de volta em seu elemento. Este é o seu show, no momento em que ele lutou para ajudar a manter: câmeras treinadas sobre o candidato e Gardner de pé ao lado da Casa Branca esperançoso.
Mas Peter Hoe Burling, um ex-membro do Comitê Nacional Democrata em New Hampshire e ex-líder democrata da New Hampshire House, estava entre aqueles que se cansaram da abordagem de Gardner.
“Bill só gosta de mostrar a todos suas antigas urnas de madeira e ser o centro das atenções”, disse Burling. “Muito, muito tempo. Está na hora de ir.”
O futuro de Gardner ainda está longe de ser resolvido. Os legisladores do Statehouse escolhem o secretário de Estado a cada dois anos. Gardner poderia se aposentar, encontrar seu caminho para a reeleição mais uma vez ou enfrentar um duro desafio novamente.
Gardner não deu nenhuma indicação de quanto tempo mais ele gostaria de servir como chefe de eleição oficial do estado.
“Ninguém está autorizado a ter um plano definitivo na vida”, disse ele.
Ele ainda desviou quando perguntado se ele pode ver-se no mesmo papel para as primárias de 2024.
“Eu vou pensar sobre isso depois deste”, disse ele.